Le département du Cantal est partagé entre deux grands bassins hydrographiques, celui de la Garonne et celui de la Loire. Le relief tourmenté et la pluviométrie abondante sur les monts du Cantal donnent naissance à de nombreux cours d’eau, qui avant de rejoindre ces grands fleuves, vont mêler leurs eaux à celles du Lot (Sud du département), de la Dordogne (Ouest du département) et de l’Allier (Nord-Est du département).
Cette ressource fragile, constitue un atout environnemental (zones humides, habitats riches et diversifiés, présence d’espèces emblématiques…), touristique (loisirs aquatiques, pêche,…) et économique (hydroélectricité, eau potable…) indéniable pour le département. En contre partie, les cantaliens ont une responsabilité toute particulière, celle d’offrir aux habitants situés plus en aval, une eau de bonne qualité en quantité satisfaisante.